Lorsque son ancienne enseignante a repris le travail après une opération de la colonne vertébrale qui l'avait laissée paralysée des membres inférieurs, Robert McCarthy a remarqué quelque chose que la plupart des gens auraient pu négliger. Malgré sa détermination à continuer d'enseigner, elle était confrontée à de nouveaux obstacles dans sa vie quotidienne, des défis mineurs mais constants, comme faire passer son fauteuil roulant par-dessus le seuil surélevé d'une porte ou ouvrir des flacons de médicaments qui n'étaient pas conçus pour une dextérité limitée.
« Elle était l'une des meilleures enseignantes que j'ai jamais eues », dit Robert. « Elle a rendu l'école agréable pour beaucoup d'entre nous. Alors, quand j'ai réalisé à quel point ces petites choses lui rendaient la vie difficile, j'ai voulu faire quelque chose pour l'aider. »
En utilisant son esprit créatif pour résoudre les problèmes, il a développé chez Shad, Robert et un groupe de ses pairs ont commencé à concevoir des outils abordables et pratiques qui pourraient lui redonner une certaine indépendance. Ils ont créé une rampe portable imprimée en 3D qui peut être placée sur le seuil des portes et facilement retirée, ainsi que des piluliers adaptables qui peuvent être imprimés à la demande lorsqu'ils sont cassés ou usés.
C'était une idée simple, mais fondée sur l'empathie, une valeur que Robert attribue directement à son passage à Shad 10e année. « Notre défi de conception cette année-là consistait à améliorer le bien-être des Canadiens, se souvient-il. Cela m'a fait réaliser à quel point la science et l'ingénierie peuvent améliorer directement la vie des gens, ce à quoi j'ai beaucoup réfléchi depuisShad. »
Ayant grandi dans une région rurale de Terre-Neuve, Robert avait toujours imaginé un parcours familier : obtenir son diplôme d'études secondaires, fréquenter l'Université Memorial à St. John's et construire sa vie près de chez lui. « C'est ce que tout le monde faisait, dit-il. On terminait ses études, on allait à Memorial et on trouvait un emploi à proximité. Je n'avais pas vraiment réfléchi à ce qui pouvait exister au-delà de cela. »
Tout a changé lorsque son professeur de sciences de 10e année a présenté Shad à la classe. « Il a passé environ cinq minutes avant le début du cours à en parler : un programme d'été destiné aux élèves passionnés par les sciences et l'innovation », raconte Robert. « Quand je suis rentré chez moi ce jour-là, j'ai fait des recherches et je me suis dit que cela semblait incroyable. »
Ses parents ont été surpris lorsqu'il leur a annoncé qu'il souhaitait postuler. « Je pense qu'ils ont cru que je plaisantais », admet-il en riant. « L'idée que je traverse le pays seul pendant un mois leur semblait incroyable. Mais j'ai travaillé sur mes essais, économisé l'argent gagné pendant mon job d'été et envoyé ma candidature. »
Quelques mois plus tard, Robert a été accepté dans le programme et a obtenu une place à Shad campus McGill . C'était la première fois qu'il quittait Terre-Neuve tout seul. « Cet été-là, mes parents m'ont déposé à l'aéroport et c'était fini », se souvient-il. « C'était à la fois terrifiant et excitant. »
L'expérience qui a suivi a tout changé. « Les premiers jours, je me demandais « qu'est-ce que je fais ici», dit-il. « Mais une fois que j'ai commencé à rencontrer des gens, des étudiants de partout au Canada issus de milieux totalement différents, j'ai réalisé tout ce que je pouvais apprendre simplement en étant avec eux. »
Grâce à des conférences, des ateliers et le défi de conception, Robert a commencé à considérer l'ingénierie non pas comme une théorie abstraite, mais comme un outil permettant de résoudre des problèmes et de développer son empathie.
« Alors que nous travaillions sur le choix d'un thème de conception, puis sur nos solutions, nous n'avons cessé de nous demander : à qui cela profite-t-il ? Pourquoi est-ce important ? », explique-t-il. « Cette attention portée aux personnes concernées par un problème m'est restée. »
De retour chez lui, Robert voyait le monde et son propre potentiel différemment. « J'ai commencé à penser que je pouvais peut-être faire quelque chose qui dépassait les attentes », dit-il. « J'ai commencé à envisager d'aller à l'université et à réfléchir à l'éventail plus large d'options qui s'offrait à moi. »
Cette même mentalité a fait son chemin jusqu'en 12e année, lorsque Robert a appris que Mme Janes, l'enseignante qui avait eu une telle influence sur lui, avait repris l'enseignement à distance après son opération. « Quand j'ai découvert qu'elle encadrait des élèves dans le cadre de projets sur l'accessibilité, j'ai voulu m'impliquer », explique-t-il.
En collaboration avec Mme Janes et un autre enseignant de son école, Robert a aidé à concevoir et à imprimer plusieurs outils d'accessibilité. « L'une de ses plus grandes difficultés était de franchir les petits rebords des encadrements de porte », explique-t-il. « Nous avons donc créé une rampe légère qu'elle pouvait installer et retirer facilement. » Ils ont ensuite mis au point des flacons de médicaments adaptés pour faciliter leur utilisation. « L'objectif était de rendre ces outils abordables et reproductibles », explique-t-il. « Il suffit d'en imprimer un nouveau s'il se casse. »
Cette expérience a confirmé ce qu'il avait appris à Shad l'innovation ne concerne pas seulement la technologie, mais aussi les personnes. « Ce projet m'a conforté dans mon choix d'étudier l'ingénierie », a-t-il déclaré.
Au moment de choisir une université, McGill figurait en tête de sa liste. « J'y avais déjà passé un été et j'avais adoré », dit-il. « Elle est située au centre-ville, mais on s'y sent comme dans une petite communauté. Après Shad, je me voyais bien y étudier. »
Aujourd'hui en deuxième année de génie mécanique, Robert met ces enseignements en pratique en tant que chef de projet au sein de l'équipe McGill Rocket Team, où les étudiants conçoivent et construisent des fusées hybrides combinant des propergols solides et liquides. « C'est l'une des choses les plus gratifiantes que j'ai faites », dit-il. « Nous concevons et construisons presque tout nous-mêmes : les systèmes de propulsion, les charges utiles, et même les structures. »
Chaque année, l'équipe s'associe à des chercheurs pour inclure une expérience scientifique dans leur fusée. « Nous avons récemment collaboré avec une entreprise qui teste des implants osseux orthopédiques soumis à une forte accélération », explique Robert. « L'idée est de voir comment ces matériaux résistent aux forces G auxquelles sont soumis les astronautes ou les pilotes. »
Bien que son domaine de prédilection soit la propulsion, Robert apprécie particulièrement l'esprit de collaboration qui règne au sein de l'équipe. « Nous avons des étudiants issus de toutes les facultés : ingénierie, physique, commerce et arts », explique-t-il. « C'est une équipe très diversifiée et chacun apporte quelque chose à la collaboration. »
Robert prévoit de se spécialiser en génie aérospatial et d'obtenir éventuellement une maîtrise, dans l'espoir de travailler dans le secteur spatial canadien en pleine expansion. « J'aimerais beaucoup travailler pour l'Agence spatiale canadienne ou une entreprise privée dans le domaine de l'aérospatiale, dit-il. Les gens pensent que l'espace est quelque chose de très lointain, mais la technologie développée pour l'explorer nous est souvent utile dans la vie quotidienne. »
Pour Robert, c'est là le fil conducteur : utiliser l'innovation pour améliorer la vie des gens. Qu'il conçoive des outils d'accessibilité ou teste des systèmes de propulsion, sa motivation reste la même. « Savoir que ce que je crée peut améliorer la vie de quelqu'un, c'est ce qui me motive », dit-il.
Il partage souvent ce message avec les étudiants de sa province natale, Terre-Neuve. « J'essaie de dire aux jeunes étudiants de ne pas avoir peur de regarder au-delà de ce qui leur est familier, dit-il. Quitter la maison pour la première fois était effrayant, mais cela a beaucoup changé ma vie. Cela m'a montré qu'il y a tout un monde qui vous attend si vous le décidez. »
Grâce à ses études et à sa volonté de continuer à résoudre des problèmes importants, Robert continue de prouver que l'innovation ne concerne pas seulement ce que nous construisons, mais aussi pourquoi nous le construisons et pour qui.