Natalie Mitchell a toujours eu une passion pour l'éducation STIAM. Mais lorsqu'elle a postulé à Shad à l'automne 2022, elle ignorait que le programme lui apprendrait des choses sur elle-même qui changeraient sa perception d'elle-même et l'engageraient sur la voie du lancement d'un projet communautaire qui a non seulement influencé le cours de sa propre vie, mais aurait également un impact positif sur certains des membres les plus méritants de sa communauté.
« Je n'aurais jamais pu accomplir tout cela avec ce projet si je n'avais pas acquis les compétences et la confiance nécessaires à Shad, et si je n'avais pas fait ces belles rencontres. C'a vraiment été une expérience qui a changé ma vie. »
Ayant grandi à Portugal Cove, une petite ville de Terre-Neuve, Natalie a compris l'importance de la communauté dès son plus jeune âge. Sa famille a toujours eu à cœur d'aider les autres, en particulier les personnes dans le besoin. Enfant, sa grand-mère l'emmenait faire du bénévolat dans des banques alimentaires et des œuvres caritatives de l'église. Ainsi, lorsque la sœur de Natalie, une travailleuse sociale qui offre du répit aux enfants handicapés, lui a confié que les enfants dont elle s'occupe ont souvent du mal à trouver des jouets adaptés à leurs besoins, Natalie a vu une occasion d'aider.
« L'implication de ma sœur dans la communauté des personnes handicapées m'a vraiment ouvert les yeux sur le manque de jouets inclusifs et d'appareils d'aide à la communication disponibles dans la province. Elle allait acheter des jouets et ne trouvait tout simplement pas d'articles que les enfants avec lesquels elle travaillait pouvaient utiliser. »
Plutôt que de simplement accepter le statu quo, Natalie a vu dans la recherche d'une solution à ce problème l'occasion de mettre en pratique les compétences en STIAM et en développement personnel qu'elle avait perfectionnées à Shad, en cherchant des moyens d'adapter des jouets pour répondre aux besoins des enfants avec lesquels travaillait sa sœur.
« J'ai remarqué que beaucoup de jouets ont de tout petits boutons, ce qui peut être très difficile à manipuler pour les enfants qui ont des difficultés de dextérité. J'ai donc appris à démonter ces jouets et à recâbler l'intérieur à l'aide de prises jack et d'interrupteurs de piles, ce qui permet simplement de décaler le circuit pour pouvoir y brancher un bouton plus grand. »
Natalie a utilisé une imprimante 3D pour créer des boutons plus grands auxquels les nouveaux circuits de jouets pouvaient être reliés, créant ainsi un moyen pour les enfants ayant des besoins particuliers d'utiliser et d'apprécier le jouet nouvellement adapté. Elle a appelé son projet « Tech for Community », choisissant de mettre l'accent sur la cause que son initiative vise à défendre : la création de liens communautaires. Les parents peuvent contacter directement le projet pour formuler des demandes d'adaptation de jouets, que Natalie se procure ensuite et s'efforce de modifier pour répondre aux besoins de leur enfant.
« Voir des enfants jouer avec des jouets nouvellement adaptés me remplit de joie et me procure un immense sentiment d'utilité. C'est un rappel touchant et valorisant de la façon dont de petits efforts peuvent avoir un impact profond sur la vie des autres. »
Depuis ses débuts, Natalie a élargi son équipe Tech for Community en y intégrant plusieurs autres bénévoles qui l'aident à adapter les jouets demandés par les parents. Elle s'emploie également à accroître l'impact de l'initiative en animant des ateliers scolaires dans sa communauté pour enseigner aux élèves comment effectuer le recâblage nécessaire pour adapter les jouets, qui sont ensuite offerts à des élèves en situation de handicap dans leurs écoles locales.
« L'un des volets de l'atelier est l'adaptation concrète des jouets, qui enseigne aux élèves comment faire les modifications. L'autre volet consiste à développer l'empathie dans la communauté et à sensibiliser les gens, en particulier les jeunes, aux handicaps et à l'impact que nous pouvons avoir sur les autres. »
Pour Natalie, faire grandir son projet a impliqué de prendre souvent la parole devant des groupes de personnes qu'elle ne connaissait pas, ce qu'elle trouvait très intimidant avant Shad. Mais Shad l'a aidée à apprendre à communiquer ses idées efficacement et à influencer les autres en partageant sa passion et sa vision sur les sujets qui lui tiennent à cœur.
« La présentation de notre projet de conception m'a vraiment aidé à mieux communiquer. Prendre la parole en public n'était pas vraiment mon fort, mais j'ai sans aucun doute gagné beaucoup d'assurance dans ce domaine grâce à Shad. »
Sa capacité croissante à plaider publiquement pour la cause en laquelle elle croit a permis à Natalie de remporter un prix national Ingenious+ décerné au nom de la Fondation Rideau Hall. Ce prix investit dans les jeunes innovateurs canadiens et encourage leurs idées par le biais de financement, de mentorat et d'opportunités d'apprentissage. Natalie a été l'une des cinq lauréates et s'est distinguée comme grande gagnante dans la catégorie Équité et Inclusion.
« La fondation attribue des prix régionaux, des prix de finalistes nationaux, puis des prix nationaux. Je me suis rendu à Halifax en avril pour recevoir un prix régional, et environ trois semaines plus tard, j'ai appris que j'avais également remporté un prix national. Ils m'ont donc fait venir, ma mère et moi, à Ottawa pour la cérémonie de remise des prix, et c'était vraiment super car j'ai pu rencontrer des innovateurs extraordinaires venus de tout le pays. »
Cette subvention a fourni un financement de 10 000 $ à Tech for Community, une somme qui a considérablement amélioré la capacité de Natalie à aider les membres de la communauté auxquels elle a consacré tant de son temps.
« Acheter de nouveaux jouets et le fil filament pour l'imprimante 3D utilisée pour fabriquer les pièces de modification représente rapidement un budget important. Cet argent a fait une énorme différence en nous aidant à couvrir ces coûts, ce qui nous permet d'aider plus d'enfants et de continuer à faire grandir le projet. »
Natalie est également reconnaissante pour l'aide qu'elle a reçue de Brilliant Labs, un organisme jeunesse du Canada Atlantique qui offre une éducation STIM aux jeunes. L'organisme de bienfaisance a fourni du mentorat et un soutien financier à Tech for Community au moment du démarrage du projet.
Natalie prévoit de poursuivre un double diplôme en administration des affaires et en génie à l'université et espère développer Tech for Community au-delà de Terre-Neuve. Elle est incroyablement reconnaissante pour son passage à Shad, affirmant que sans cette expérience, elle n'aurait pas cru en sa capacité de pionnière pour ce genre d'initiative communautaire. « Apprendre à penser de manière créative et à sortir des sentiers battus pour faire une différence dans ma communauté a été une compétence vraiment importante que j'ai acquise à Shad. »
Et même si Tech for Community reste un projet plus local, Natalie estime que la différence que l'initiative a apportée aux enfants près de chez eux est quelque chose dont elle et son équipe peuvent être très fiers. Elle a hâte de continuer à témoigner de l'impact des jouets modifiés sur les enfants qui le méritent.
« Je pense que ce type de travail contribue à créer un monde plus inclusif. Pour beaucoup d'enfants, le jeu n'est pas quelque chose qu'ils peuvent partager avec leurs pairs. Il s'agit donc de permettre aux enfants en situation de handicap d'avoir des jouets avec lesquels les enfants neurotypiques et neurodivergents peuvent jouer ensemble, au lieu de croire que certains jouets sont réservés à certains enfants. Changer cette mentalité change vraiment tout. »