Natalie Mitchell a toujours été passionnée par l'enseignement des STIM. Mais lorsqu'elle a postulé à Shad l'automne 2022, elle ne se doutait pas que ce programme lui apprendrait des choses sur elle-même qui changeraient sa perception d'elle-même et la mettraient sur la voie d'un projet communautaire qui non seulement influencerait le cours de sa vie, mais aurait également un impact positif sur certains des membres les plus méritants de sa communauté.
« Je n'aurais jamais pu réaliser ce que j'ai accompli dans le cadre de ce projet si je n'avais pas acquis les compétences enseignées à Shad, si je n'avais pas gagné en confiance et si je n'avais pas rencontré toutes ces personnes. Cette expérience a vraiment changé ma vie. »
Ayant grandi à Portugal Cove, une petite ville de Terre-Neuve, Natalie a appris dès son plus jeune âge l'importance de la communauté. Sa famille a toujours adhéré à l'idée de donner en retour aux autres, en particulier à ceux qui sont dans le besoin. Enfant, sa grand-mère l'emmenait faire du bénévolat dans des banques alimentaires et participer à des événements caritatifs à l'église. Ainsi, lorsque la sœur de Natalie, une travailleuse sociale qui offre des services de relève aux enfants handicapés, lui a confié que les enfants dont elle s'occupe ont souvent du mal à trouver des jouets adaptés à leurs besoins, Natalie a vu là une occasion d'aider.
« L'engagement de ma sœur auprès de la communauté des personnes handicapées m'a vraiment ouvert les yeux sur le manque de jouets inclusifs et d'appareils fonctionnels disponibles dans la province. Elle allait acheter des jouets, mais elle ne trouvait tout simplement pas d'articles que les enfants avec lesquels elle travaillait pouvaient utiliser. »
Plutôt que d'accepter simplement le statu quo, Natalie a vu dans la recherche d'une solution à ce problème une occasion de mettre Shad pratique les compétences STEAM et de développement personnel qu'elle avait acquises à Shad , en identifiant des moyens d'adapter les jouets aux besoins des enfants avec lesquels travaillait sa sœur.
« J'ai remarqué que beaucoup de jouets ont des boutons vraiment minuscules, et pour les enfants qui ont des difficultés de motricité, cela peut être très difficile à utiliser. J'ai donc appris à démonter ces jouets et à en modifier le câblage interne à l'aide de connecteurs mono et d'interrupteurs de batterie, qui permettent en quelque sorte de déplacer le circuit afin de pouvoir fixer un bouton plus grand. »
Natalie a utilisé une imprimante 3D pour créer des boutons plus grands auxquels les nouveaux circuits du jouet pouvaient être connectés, permettant ainsi aux enfants ayant des besoins spéciaux d'utiliser et d'apprécier le jouet nouvellement adapté. Elle a baptisé son projet « Tech for Community » (La technologie au service de la communauté), choisissant de mettre l'accent sur la cause que son initiative vise à défendre : la construction d'une communauté. Les parents peuvent contacter directement le projet pour demander l'adaptation d'un jouet. Natalie se procure alors le jouet et le modifie pour l'adapter aux besoins de leur enfant.
« Voir des enfants jouer avec des jouets nouvellement adaptés me remplit de joie et me donne un sentiment profond d'utilité. Cela me rappelle de manière émouvante et stimulante à quel point de petits efforts peuvent avoir un impact considérable sur la vie des autres. »
Depuis ses débuts, Natalie a élargi son équipe Tech for Community pour inclure plusieurs autres bénévoles qui l'aident à adapter les jouets demandés par les parents. Elle s'efforce également d'accroître l'impact de l'initiative en organisant des ateliers scolaires dans sa communauté afin d'enseigner aux élèves comment effectuer les modifications nécessaires pour adapter les jouets, qu'ils donnent ensuite aux élèves handicapés de leurs écoles locales.
« Une partie de l'atelier consiste à adapter concrètement les jouets, en apprenant aux élèves comment procéder aux modifications. L'autre partie vise simplement à développer l'empathie au sein de la communauté et à sensibiliser les gens, en particulier les jeunes, au handicap et à l'impact que nous pouvons avoir sur les autres. »
Pour Natalie, développer son projet a nécessité de prendre souvent la parole devant des groupes de personnes qu'elle ne connaissait pas, ce qui l'intimidait beaucoup avant Shad. Mais Shad à apprendre à communiquer efficacement ses idées et à influencer les autres en partageant sa passion et sa vision des questions qui lui tiennent à cœur.
« La présentation de notre projet de conception m'a vraiment aidé à apprendre à communiquer plus efficacement. Je n'étais pas très à l'aise pour parler en public, mais j'ai vraiment gagné en confiance grâce à Shad. »
Sa capacité croissante à défendre publiquement la cause en laquelle elle croit a permis à Natalie de remporter leprix national Ingenious+décerné au nom de la Fondation Rideau Hall. Ce prix investit dans les jeunes innovateurs canadiens et encourage leurs idées par le biais de financements, de mentorat et d'opportunités d'apprentissage. Natalie était l'une des cinq lauréats et a remporté le premier prix dans la catégorie Équité et inclusion.
« La fondation décerne des prix régionaux, des prix nationaux aux finalistes, puis des prix nationaux. Je me suis rendue à Halifax en avril pour recevoir un prix régional, puis environ trois semaines plus tard, j'ai appris que j'avais également remporté un prix national. Ils nous ont donc fait venir, ma mère et moi, à Ottawa pour la cérémonie de remise des prix, et c'était vraiment génial, car j'ai pu rencontrer des innovateurs vraiment extraordinaires venus de tout le pays. »
Le prix a permis de verser une aide financière de 10 000 dollars à Tech for Community, une somme qui a considérablement amélioré la capacité de Natalie à servir les membres de la communauté auxquels elle consacre tant de temps.
« L'achat de nouveaux jouets et du filament pour l'imprimante 3D utilisé pour fabriquer les pièces de modification représente une somme considérable. Cet argent a vraiment fait la différence en nous aidant à payer ces coûts, ce qui nous permet d'aider davantage d'enfants et de continuer à développer le projet. »
Natalie est également reconnaissante de l'aide qu'elle a reçue de Brilliant Labs, une organisation jeunesse du Canada atlantique qui offre des programmes d'enseignement des STIM aux jeunes. Cet organisme caritatif a fourni un mentorat et un soutien financier à Tech for Community au moment où le projet démarrait.
Natalie prévoit d'obtenir un double diplôme en administration des affaires et en ingénierie à l'université et espère développer Tech for Community au-delà de Terre-Neuve. Elle est extrêmement reconnaissante pour le temps qu'elle a passé à Shad, affirmant que sans cette expérience, elle n'aurait pas cru en sa capacité à lancer ce type d'initiative communautaire. « Apprendre à penser de manière créative et à sortir des sentiers battus pour faire une différence dans ma communauté a été une compétence très importante que j'ai acquise à Shad. »
Et même si Tech for Community reste un projet plutôt local, Natalie estime que son équipe et elle peuvent être vraiment fières de l'impact que cette initiative a eu sur les enfants de leur région. Elle se réjouit de continuer à observer l'effet positif que ces jouets modifiés ont sur les enfants qui en ont besoin.
« Je pense que ce type de travail contribue à créer un monde plus inclusif. Pour beaucoup d'enfants, le jeu n'est pas quelque chose qu'ils peuvent pratiquer avec leurs camarades. Pour nous, il s'agit donc de permettre aux enfants handicapés d'avoir des jouets avec lesquels les enfants neurotypiques et neurodivergents peuvent jouer ensemble, plutôt que de croire que certains jouets sont réservés à certains enfants. Changer cette croyance fait vraiment toute la différence. »