En tant que directeur de l'Observatoire astrophysique du Dominion (DAO) à Victoria, en Colombie-Britannique, le Dr James Di Francesco a non seulement donné un aperçu de la manière dont les astronomes canadiens observent actuellement l'Univers à l'aide de grands télescopes optiques et radio, mais il a également expliqué pourquoi les astronomes lèvent les yeux vers le ciel.

« Le fait de disposer de ces télescopes incroyables nous permet vraiment de déterminer avec précision ce qui se passe là-bas. Et nous avons ces astuces géniales qui nous permettent d’extraire le genre d’ informations que nous cherchons à obtenir », explique James. « Cela va de l’astronomie à l’ astrophysique, où nous utilisons la physique pour comprendre l’univers. » 

Grâce à des télescopes qui permettent de décomposer la lumière provenant de l'espace, les astronomes peuvent estimer la vitesse à laquelle un objet se rapproche ou s'éloigne de la Terre, et déterminer, à partir de ces données, la masse de cet objet.

« Grâce à ces informations, nous sommes vraiment en mesure de déterminer, par exemple, quelle est la masse de cette exoplanète ? Est-elle semblable à la Terre ? À Jupiter ? Plus grande ? Plus petite ? C’est pour cela que nous faisons ce métier », explique James. 

Le DAO dispose de deux télescopes, dont le télescope Plaskett, vieux de plus de 100 ans. Ce télescope de 1,83 mètre de diamètre porte le nom du premier directeur de l'observatoire, John Stanley Plaskett. Il fut le premier astronome à avoir mesuré la masse de la Voie lactée.

« Il y a un peu plus de 100 ans, Plaskett a mis en service le télescope de l’Observatoire astronomique du Canada (DAO) et a fait du Canada un leader mondial en astrophysique. Nous espérons que dans 100 ans, nous serons toujours à l’ avant-garde de la connaissance de notre univers », déclare James.  

L'observatoire sert également de siège au Centre de recherche Herzberg en astronomie et en astrophysique du Conseil national de recherches du Canada, qui facilite l'accès des Canadiens à nos télescopes internationaux, mène des travaux de pointe en astronomie et en ingénierie, et gère l'un des centres de données astronomiques les plus utilisés, avec des archives provenant de télescopes situés dans l'espace et aux quatre coins du monde.

« Pour ma part, j’ai commencé à m’intéresser sérieusement à l’astronomie quand j’étais au lycée. Je n’y connaissais rien. Je ne savais pas vraiment ce que le Canada faisait dans le domaine de l’astronomie », explique James. « Je me souviens seulement avoir eu des cours d’astronomie en classe quand j’étais en CE1. »  

Shad Matthew Gilles s’intéresse à l’astrophysique et à l’astronomie depuis quatre ans ; il se plonge dans des livres, des documentaires et des séries télévisées pendant son temps libre pour en savoir plus. Souhaitant vivement étudier la physique à l’université, il a beaucoup apprécié d’entendre James parler de son parcours en astronomie.

« J’ai particulièrement aimé quand il a parlé de ses débuts et de ce qu’il fait aujourd’hui », explique Matthew. « Parce que c’est un sujet que je ne connais pas très bien, notamment les opportunités professionnelles qui existent aujourd’hui pour le type de travail que l’on ferait. »