Michael Deng a toujours eu le sentiment d'avoir l'âme d'un entrepreneur.
C'est cet instinct — celui de réfléchir de manière stratégique, en se tournant vers l'avenir — qui l'a conduit à rejoindre l'Shad , à l'été 2012. Cette expérience a été déterminante : elle l'a orienté vers l'un des programmes d'ingénierie les plus prestigieux d'Amérique du Nord et l'a amené à créer une start-up technologique qui est aujourd'hui en train de révolutionner la manière dont les voitures sont achetées et vendues en ligne.
« Pour moi, c’est grâce à “ Shad ” que j’ai pu m’essayer pour la première fois à l’entrepreneuriat, en créant quelque chose à partir de rien et en y consacrant tout un été. J’avais déjà commencé à m’y essayer un peu lors de salons scientifiques et de petits concours d’entrepreneuriat, mais je pense que c’est à “ Shad ” que j’ai vraiment pris la décision de ne pas suivre un parcours professionnel traditionnel. Je voulais créer quelque chose qui m’appartienne. »
Le fait d’être entouré d’autres jeunes très motivés a permis à Michael de comprendre à quel point il est important de s’entourer d’une bonne équipe lorsqu’on travaille à la réalisation d’un objectif significatif. Il a particulièrement apprécié le processus du « Design Challenge », qui consistait à partager des idées et à s’inspirer des solutions proposées par chacun jusqu’à trouver la meilleure option. Cette expérience a jeté les bases de la manière dont on peut mener une idée de sa conception à sa concrétisation, et continue d’influencer son travail actuel.
« Travailler avec mon équipe de projet, parfois jusqu’à tard dans la nuit, à échanger différentes idées, nous a donné à tous le sentiment que l’avenir était riche et plein de potentiel. Il y avait ces jeunes incroyablement brillants et, ensemble, nous avons monté ce projet à partir de rien, en contournant les contraintes et en apprenant à faire preuve de souplesse et à nous adapter. C’était vraiment amusant et très gratifiant. »
Après son passage à l'Shad, Michael a postulé et a été admis au programme d'ingénierie électrique et d'informatique de l'université de Californie à Berkeley. Tout comme à l'Shad, cela lui a permis de côtoyer certains des étudiants les plus talentueux de sa discipline.
« La principale raison pour laquelle j’ai choisi cette filière, et c’est toujours le cas aujourd’hui, c’est que, quand j’étais enfant, je pensais qu’en acquérant à la fois les compétences matérielles de l’ingénierie électrique et les compétences logicielles de l’informatique, j’aurais les outils nécessaires pour créer des choses qui auraient un impact le plus rapidement possible. »
Une fois son diplôme en poche, Michael s’est mis au travail pour se familiariser avec les rouages d’une nouvelle entreprise technologique avant-gardiste de la Silicon Valley. Il avait toujours rêvé de se retrouver un jour au cœur de l’innovation technologique, et maintenant qu’il y était, il s’est investi corps et âme dans son travail afin d’acquérir l’expérience nécessaire pour entamer le prochain chapitre de son parcours.
« À la fin de mes études, j’ai commencé à travailler dans une entreprise que j’appréciais beaucoup, appelée Slack. J’avais plusieurs options à la sortie de l’université, mais j’ai choisi le génie logiciel car cela m’offrait la meilleure occasion d’acquérir davantage de compétences techniques avant de me lancer à mon compte. »
Son passage chez Slack a permis à Michael d'acquérir une compréhension essentielle des difficultés de croissance d'une entreprise technologique. En l'espace de quatre ans, l'entreprise est passée d'une structure employant quelques centaines de personnes à une entreprise comptant plusieurs milliers de salariés, après avoir été rachetée par un géant du secteur technologique. Fort de ces compétences, Michael était prêt à lancer sa première start-up.
« Ma première start-up s’appelait Boost et était spécialisée dans la prévention des blessures. Nous avons développé des genouillères et des chevillères intelligentes équipées de capteurs permettant de mesurer vos mouvements et de vous aider à prévenir les blessures. Par exemple, elles pouvaient signaler à l’utilisateur qu’il ne s’était pas suffisamment échauffé, ou qu’il exerçait une pression plus importante sur son genou droit que sur son genou gauche, et qu’il devait donc corriger sa posture. »
Michael adorait concevoir le prototype et imaginer comment les composants matériels et logiciels des manchons allaient fonctionner ensemble pour offrir une expérience utilisateur optimale. Bien que son entreprise ait réussi à attirer des investisseurs dès ses débuts, la pandémie de COVID-19 a frappé et a coupé son unique source d’approvisionnement en capteurs, qui provenaient d’Europe et ne pouvaient être trouvés nulle part ailleurs.
« Comme je n’ai pas pu me procurer l’un des composants essentiels du produit, nous n’avons pas pu poursuivre son développement et nous avons dû mettre le projet en pause. C’était vraiment décevant de devoir tout arrêter dans ces circonstances, mais j’ai beaucoup appris au cours de ce processus, et cela a tout de même été une expérience enrichissante. »
Après la fermeture de Boost, Michael a décidé de rejoindre AngelList, une plateforme qui met en relation les start-ups et les investisseurs, permettant ainsi aux entreprises de lever des fonds et aux investisseurs d'investir dans des entreprises en phase de démarrage. Travailler du côté des investisseurs lui a permis d'approfondir ses connaissances et d'élargir son réseau dans le domaine du capital-risque.
« AngelList offre essentiellement aux particuliers la possibilité d’investir dans des start-ups non cotées. En temps normal, il faut disposer d’un réseau très étendu ou être très fortuné pour avoir accès à ce genre d’opportunités, et AngelList a en quelque sorte démocratisé cela. J’y ai travaillé pendant environ un an et demi, où je dirigeais une équipe et supervisais le développement de plusieurs produits. »
Finalement, Michael a de nouveau été pris par l'envie de créer une start-up et a ressenti le besoin de se lancer à son compte. Cette fois-ci, c'est sa passion d'enfance pour les voitures qui a inspiré sa nouvelle entreprise, Hypercars, une plateforme d'intelligence artificielle de bout en bout dédiée au commerce automobile, dont il espère qu'elle transformera la manière dont nous achetons et vendons des voitures.
« Le principe fondamental de la plateforme réside dans le fait que nous exploitons l’IA tout au long de la transaction, et pas seulement à une étape précise. Nous avons rassemblé les transactions actuelles et historiques de véhicules réalisées à l’échelle mondiale, ce qui nous confère la meilleure connaissance des prix pour chaque type de voiture, jusque dans les moindres détails de chaque modèle. L’un des principaux problèmes dans ce secteur est le manque d’informations sur les prix, ce qui engendre des problèmes de confiance entre acheteurs et vendeurs. Mais nous sommes passés d’une approche passive — qui consistait simplement à vous présenter les données — à une intervention directe. Nous déployons des agents basés sur l’IA qui se chargent de rechercher des véhicules ; nous avons développé une interface de type ChatGPT qui vous permet d’effectuer des recherches approfondies sur les tendances du marché ou sur un modèle spécifique ; et nous générons les textes et les visuels qui garantissent la vente effective d’une annonce. »
Depuis, Hypercars a levé des fonds auprès d’investisseurs institutionnels, et la société est désormais valorisée à plusieurs millions. Bien que l’avenir soit toujours incertain, les expériences passées de Michael, notamment son passage chez Shad, lui ont appris que le succès sourit à ceux qui s’investissent pleinement et qu’il doit avoir confiance en lui pour relever tous les défis qui se présenteront.
« Les hypercars ont un fort potentiel pour devenir le principal moteur de relance d'un secteur automobile en perte de vitesse. »
La construction d’hypercars a également changé la façon dont Michael aborde l’entrepreneuriat. Le problème reste toujours la priorité — il n’en a jamais douté —, mais il en est venu à croire que les personnes qui vous entourent comptent tout autant, une conviction qui remonte à ces longues nuits passées avec son équipe de projet à Halifax.
« Quoi que vous construisiez, si cela vaut la peine d’être construit, quelqu’un d’autre finira par le faire à votre place. Alors, que reste-t-il, à part des objectifs égoïstes comme devenir riche ou faire ses preuves ? C’est de partir à l’aventure avec ses amis. Aujourd’hui, à travers les hauts et les bas, je suis infiniment reconnaissant envers mon cofondateur, Kent, d’être un ami extraordinaire, un pilier, un partenaire de débat intellectuel et, en fin de compte, un compagnon dans cette aventure. »
Pour Michael, innovation et esprit d’entreprise ont toujours été indissociables, et c’est à l’ Shad que cela est devenu évident — tant par les personnes avec lesquelles il construisait que par ce qu’il construisait. Identifier les problèmes n’a jamais été qu’un début ; le véritable travail consiste à élaborer les solutions — pour les bonnes personnes, et avec les bonnes personnes. Quatorze ans après cet été à Halifax, il travaille toujours selon la méthode qu’il y a apprise : entouré de personnes de qualité, fort des compétences qu’il a acquises au fil du temps, convaincu que l’avenir est riche et plein de potentiel.