Quand Devin Buffalo est arrivé sur le campus de l'Université McMaster de Shad à l'été 2010, il a eu l'impression que ses ambitions avaient été validées. Dans sa demande pour le programme, il avait exprimé son désir de suivre une carrière qui lui permettrait de défendre sa communauté autochtone et d'autres communautés, et son acceptation au programme a été perçue comme une belle reconnaissance de ces objectifs.
« Je me souviens avoir écrit ma demande avec beaucoup de passion, en expliquant mes centres d'intérêt et ce que je voulais faire pour défendre d'une certaine manière les peuples autochtones. Je me rappelle avoir vu cette enveloppe dans la boîte aux lettres contenant mon avis d'admission, j'étais tellement heureux. Non seulement mes notes étaient suffisantes pour être accepté, mais j'avais l'impression que mes objectifs étaient également reconnus et qu'ils méritaient de faire partie de ce programme prestigieux. »
Devin est extrêmement fier de ses racines autochtones. Né dans la nation crie Samson à Maskwacis, en Alberta, il a ensuite déménagé à Wetaskiwin, une petite ville composée à la fois de membres autochtones et non autochtones. Son père exploitait un ranch où il élevait et dressait des chevaux pour un programme de bien-être communautaire, et sa mère était directrice d'une école dans la réserve. Ses deux parents l'ont inspiré de différentes manières, lui enseignant la valeur de la communauté et comment donner le meilleur de lui-même.
« Mon père était propriétaire d'entreprise, mais il a aussi été membre élu du conseil de la Première Nation de Samson Cree, où il a œuvré pour défendre les intérêts de la communauté et la guider. Et ma mère, en tant qu'enseignante, m'a toujours inculqué l'importance de l'éducation et de donner le meilleur de moi-même. Ainsi, dès mon plus jeune âge, l'éducation et l'engagement envers la communauté ont été importants pour moi, car c'est l'exemple que mes parents m'ont donné. »
Bien que sa mère l'ait toujours encouragé à être fier de son intelligence et de son travail, Devin avait l'impression que les autres jeunes de son école ne partagaient pas nécessairement ces valeurs. Il sentait qu'être un bon élève n'était pas « cool » et se surprenait souvent à cacher ses réussites scolaires. Lorsque le directeur de son école lui a suggéré de participer à Shad en lui expliquant le concept, Devin a été emballé à l'idée d'être enfin reconnu pour ses efforts et de pouvoir passer du temps avec d'autres jeunes partageant sa passion pour l'apprentissage.
« Chez Shad, j'étais entouré de jeunes brillants et ambitieux venus de tout le Canada. Discuter avec eux et voir ce qu'ils prévoyaient pour leur avenir m'a vraiment ouvert des horizons. Cela m'a inspiré à voir plus grand et à exiger davantage de moi-même et de ce que je pouvais accomplir. »
Devin a tissé des liens étroits avec son directeur de programme Shad, Kingsley Hurlington, qui lui a témoigné un niveau d'encouragement et une confiance en ses capacités qui l'ont aidé à prendre conscience de son potentiel comme il ne l'avait jamais fait auparavant.
« Je me souviens d'être assis à un souper pendant le programme et l'on nous a demandé ce que nous voulions faire comme carrière. Tous les jeunes autour de moi disaient des choses comme "médecin, chirurgien, ingénieur". J'ai dit "médecin" moi aussi, et c'est la première fois que j'ai réalisé que je pouvais devenir médecin si je le choisissais, que je pouvais être tout ce que je voulais. Le soutien de mes pairs et de Kingsley m'a vraiment aidé à le voir en moi. »
Shad aShad inspiré Devin à considérer son autre passion, le hockey, comme une porte d'entrée vers une université de l'Ivy League. Il était un gardien de but très talentueux et a gravi les échelons des ligues mineures pour rejoindre des équipes compétitives qui n'acceptaient que les meilleurs jeunes joueurs. Devin a poursuivi son rêve jusqu'à obtenir une place chez les Flin Flon Bombers, une équipe junior de Flin Flon, au Manitoba, qui aide à guider le développement de ses joueurs pour des ligues telles que la National Collegiate Athletic Association (NCAA), la ligue que Devin avait choisie comme objectif.
« Pendant ma deuxième année avec les Bombers, le Dartmouth College a manifesté de l'intérêt pour moi, leur entraîneur parlait au mien. Je ne savais pas ce qu'était Dartmouth ni où c'était, mais j'ai fait des recherches et j'ai vu que c'était une école de la Ivy League, ce qui était mon rêve. J'ai donc accepté cette offre, j'ai terminé ma carrière junior et je suis parti à Dartmouth, dans le New Hampshire, en 2014 pour étudier et jouer au hockey. »
Dartmouth a été une expérience extrêmement enrichissante pour Devin. Pour pouvoir rester dans l'équipe de hockey de l'école, lui et ses coéquipiers devaient maintenir une excellente moyenne générale selon les exigences de la NCAA, une règle que Devin a prise très au sérieux. Et bien que ce soit le hockey qui l'ait mené dans cet établissement, il était tout aussi enthousiaste à l'idée d'explorer les opportunités académiques qui s'y offraient, choisissant d'étudier la science politique et le gouvernement.
« Dartmouth a été une formidable expérience d'apprentissage, qui m'a poussé à essayer de nouvelles choses, à mieux me connaître et à continuer à placer la barre plus haut pour moi-même. L'équipe de hockey avait des exigences élevées et créait une sorte d'attente compétitive pour être un étudiant d'élite. C'était un point de fierté pour les joueurs, et nous y aspirions tous. »
Pendant sa troisième année à Dartmouth, Devin est devenu gardien de but titulaire, participant à presque tous les matchs de l'équipe. Tout en perfectionnant ses compétences et en se forgant une réputation d'athlète face à certains des meilleurs joueurs de la ligue, il a également commencé à réfléchir à sa vie après le hockey. Inspiré par l'engagement communautaire de son père et le travail de défense des droits des Autochtones qu'il voyait chez lui, il a conclu que l'obtention de son diplôme en droit serait le meilleur moyen d'aider les communautés autochtones qui lui tenaient tant à cœur.
« Après avoir obtenu mon diplôme de Dartmouth, j'ai joué une saison de hockey professionnel dans l'East Coast Hockey League aux États-Unis, mais j'ai commencé à voir de moins en moins d'opportunités dans le hockey. J'avais toujours eu l'idée de faire des études de droit après le hockey, et c'est à ce moment-là que j'ai décidé de franchir le pas. J'ai commencé à postuler dans des facultés de droit et j'ai été accepté à l'Université de l'Alberta. »
Mais Devin n'a pas attendu d'avoir fini ses études de droit pour commencer à faire tout son possible pour la jeunesse autochtone. Étant l'un des rares joueurs de hockey autochtones des équipes dont il avait fait partie, il était très conscient des stéréotypes que beaucoup attribuaient aux athlètes autochtones, ainsi que de la solitude et de l'isolement que cela peut entraîner. Ces expériences parfois douloureuses ont motivé son désir de déconstruire ces stéréotypes grâce à un programme sportif qu'il a appelé « Waniska Athletics », ce qui signifie « réveille-toi et lève-toi » dans sa langue maternelle, le cri. Il espère autonomiser les jeunes autochtones par le sport et utiliser sa tribune pour partager son vécu et sensibiliser les gens aux torts que les stéréotypes qu'il a rencontrés peuvent causer aux peuples autochtones.
« Le nom "Waniska" a deux sens pour moi. Il fait référence à la fois au fait de se lever le matin pour l'école et le hockey et d'être productif, mais aussi à l'éveil d'une conscience pour lutter contre les stéréotypes sur les Autochtones et renverser la vapeur. Par l'entremise de cet organisme, j'essaie d'encourager les athlètes autochtones au moyen de camps sportifs et de conférences où je partage mon expérience et tente d'ouvrir le dialogue pour contrer les stéréotypes négatifs auxquels les jeunes autochtones font face dans le sport et à l'école. »
Même si son travail au sein de Waniska Athletics est extrêmement valorisant, le désir de Devin de faire entendre les besoins et les priorités des communautés autochtones ne s'arrête pas là. Il a terminé sa scolarité en droit et travaille actuellement en tant qu'élève avocat au sein du cabinet MLT Aikins LLP, qu'il a choisi en raison de leur vaste pratique en droit autochtone.
« À l'école, nous avons appris les généralités du droit autochtone, sur une base plutôt conceptuelle, et maintenant, dans la pratique, j'ai l'occasion d'approfondir les nuances de ce que signifie la défense des peuples autochtones et de leurs droits. Sur le plan juridique, il existe de nombreuses façons de faire avancer les causes autochtones et j'apprends où je peux avoir le plus d'impact. »
En repensant aux discussions qu'il avait avec son père durant sa jeunesse, au sujet des problèmes touchant les communautés autochtones et de leur aggravation par des politiques fédérales injustes, Devin se réjouit d'être aujourd'hui en mesure de contribuer à réparer certains de ces torts, passés et présents. Il espère que son travail juridique et son implication auprès de Waniska Athletics pourront changer les choses dans la vie de ses frères et sœurs autochtones partout au pays.
“Je veux soutenir les gens de ma communauté parce que je sais à quel point le soutien et l'encouragement peuvent influencer positivement le parcours de quelqu'un. Participer à Shad m'a vraiment permis de réaliser que j'avais devant moi toutes ces possibilités que je n'aurais peut-être pas eues si on ne m'avait pas encouragé à saisir cette occasion. Il y a tellement de talent et de potentiel au sein des communautés autochtones, je veux juste aider à m'assurer que les gens ont la chance de réaliser ce potentiel.”