À son arrivée à Shad en 2008, Yassen Tcholakov envisageait déjà un avenir dans le secteur de la santé, même si le chemin à suivre n’était pas encore tout à fait tracé. Entouré d’un groupe diversifié de pairs talentueux, il a passé cet été-là à explorer de grandes idées et à collaborer sur des défis ambitieux. Cette expérience a contribué à façonner son parcours, le menant vers une carrière dans la médecine et un travail porteur d’impact dans les domaines de la santé publique et de la santé mondiale, notamment en tant que consultant sur l’Accord de Paris sur le climat.
« J’ai vraiment apprécié de rencontrer autant de personnes à l’ Shad, et de passer du temps à discuter de projets variés et passionnants. C’était formidable d’avoir le temps de réfléchir ensemble à différentes questions, en toute liberté, dans un espace à la fois structuré et ouvert, avec des étudiants qui partageaient les mêmes centres d’intérêt que moi. »
Cette expérience est arrivée à point nommé pour Yassen, lui offrant l'occasion d'explorer les possibilités d'études supérieures et de carrière au moment même où il devait prendre des décisions importantes concernant son avenir. Elle l'a aidé à mieux cerner ce qu'il souhaitait faire et l'impact qu'il espérait avoir à travers son choix de carrière.
« Le programme “Shad ” est arrivé à un moment très déterminant de ma vie. Il m’a permis de rencontrer des personnes d’horizons et d’intérêts très variés, de nouer des amitiés et d’échanger des idées. Cette expérience est extrêmement précieuse pour les étudiants qui commencent à réfléchir à la suite de leur parcours. »
Yassen étudiait les sciences de la santé au Cégep, un système unique d’établissements d’enseignement supérieur financés par les pouvoirs publics au Québec qui dispense le premier cycle de l’enseignement supérieur, lorsqu’il a participé à l’ Shad. Il s’est pris de passion pour le processus consistant à identifier un problème et à trouver la meilleure solution, la plus efficace, pour le résoudre. Sa première occasion concrète de mettre ces enseignements en pratique s’est présentée peu après l’ Shad , lorsqu’il a commencé un stage scolaire chez Hydro-Québec.
« Chez Hydro-Québec, j’ai participé à l’élaboration de leur plan de lutte contre la pandémie : j’ai étudié les meilleures pratiques, établi des liens avec d’autres fournisseurs d’énergie et mis en place un cadre de mise en œuvre. Cela m’a permis, pour la première fois, de comprendre concrètement comment les politiques de santé se traduisent en actions concrètes. »
Cette expérience a guidé la décision de Yassen de suivre des études de médecine à l’Université de Montréal, où il a pu mettre à profit son goût pour le travail collaboratif au sein de la Fédération internationale des associations d’étudiants en médecine (IFMSA), avant de devenir membre du Conseil de supervision de l’association, qui fonctionnait comme une sorte de conseil d’administration chargé de conseiller l’IFMSA sur des questions de santé d’une importance capitale. Ce rôle a permis à Yassen d’acquérir une vaste expérience dans le traitement de questions de santé importantes, aux côtés de groupes de professionnels ayant le pouvoir d’apporter des changements et de mettre en œuvre des politiques.
« Grâce à l’IFMSA, j’ai pu représenter les étudiants en médecine lors de réunions des Nations Unies et de l’Organisation mondiale de la Santé (OMS) sur des questions importantes pour eux. J’ai également effectué un stage à l’Organisation mondiale de la Santé, où j’ai pu rencontrer l’équipe chargée du changement climatique, ce qui m’a permis de mieux comprendre les travaux menés par l’équipe de l’OMS. »
C'est au cours de sa dernière année de médecine que Yassen a eu l'occasion de représenter l'IFMSA au sein de l'organe consultatif de l'Accord de Paris sur le climat. Bon nombre des arguments avancés en faveur de la limitation du réchauffement climatique à 2 degrés Celsius portaient sur les effets néfastes sur la santé humaine ; il était donc important que des professionnels de santé interviennent en tant que consultants lors de l'élaboration du texte des protocoles de l'Accord de Paris.
« Nous cherchions à répondre de manière pertinente à la question suivante : “Où peut-on intégrer la santé dans le texte ?” Dans la Convention-cadre des Nations unies sur les changements climatiques, qui est l’organisation chargée de négocier l’Accord de Paris, le premier article stipule que nous agissons en partie pour protéger la santé des populations contre les effets du changement climatique. Notre objectif était donc d’identifier les domaines des négociations qui auraient le plus grand impact sur la santé et d’essayer d’utiliser des arguments sanitaires auprès des négociateurs pour influencer ce qui devait figurer dans le texte de l’Accord. »
À la suite de cette expérience, Yassen a décidé de s'orienter vers la médecine de santé publique, ayant beaucoup apprécié le défi que représentait la recherche de solutions aux grands problèmes de santé auxquels est confrontée la population, aux côtés d'un groupe de collègues dévoués.
« Les médecins de santé publique exercent le même métier qu’un médecin classique : ils évaluent l’état de santé des patients, posent des diagnostics et formulent des recommandations pour guérir ou rester en bonne santé, mais à l’échelle de populations entières. Les médecins travaillant dans le domaine de la santé publique s’efforcent d’identifier les principaux problèmes de santé, puis mettent en place des interventions visant à les prévenir à l’échelle de la population. C’est un travail extrêmement collaboratif qui implique de nombreuses démarches de résolution de problèmes pour préserver la santé de la communauté. »
Yassen terminait son stage de résidence en santé publique pendant la pandémie de COVID-19, ce qui lui a permis d’acquérir une expérience pratique en temps réel de la gestion d’une crise sanitaire. Cette expérience a contribué à renforcer l’intérêt de Yassen pour l’épidémiologie des maladies infectieuses et le rôle qu’elle joue en santé publique. Il avait effectué une partie de sa résidence en santé publique au Nunavik, une région isolée du nord du Québec ; ainsi, lorsqu’un poste s’est libéré pour diriger l’équipe chargée des maladies infectieuses de la région, Yassen a sauté sur l’occasion.
« Le Nunavik est un petit service de santé publique qui couvre un vaste territoire isolé. J’avais envie de travailler ici parce que je pensais que ce serait plus stimulant et que je devrais trouver des solutions plus innovantes aux problèmes. »
La région du Nunavik présente un ensemble de défis particuliers liés à sa démographie et à sa situation géographique. Le service de santé publique du Nunavik regroupe 14 collectivités distinctes, non reliées entre elles par voie terrestre, dont la population est composée à 90 % d'Inuits.
« La région du Nunavik est un contexte très difficile, car il existe encore de nombreuses inégalités systémiques dans les systèmes de santé et d’aide sociale de la région. On y trouve des maladies infectieuses qui sont pratiquement inexistantes ailleurs. Nos taux de tuberculose font en quelque sorte honte au Canada, car ils sont supérieurs à ceux de certains des pays les plus pauvres du monde, disposant des ressources les plus limitées. »
Bon nombre de ces problèmes de santé sont le résultat des disparités socio-économiques de la région. Souvent, les familles vivent en dessous du seuil de pauvreté, dans des logements surpeuplés, dans des zones où l'accès aux ressources favorisant une bonne santé est limité.
« Ces communautés ne sont pas reliées entre elles par voie terrestre. Elles sont desservies par avion ou par bateau pendant les mois d’été, et en hiver, on peut s’y rendre à ski, ce qui ne permet pas d’assurer un transport efficace du personnel ou des fournitures. Cela signifie donc que les ressources disponibles sont plus limitées. Même pour des besoins très simples, de nombreuses personnes doivent se déplacer pour bénéficier de soins de santé et passer plusieurs jours loin de leur communauté avant de pouvoir rentrer. »
C’est sa volonté de remédier à ces inégalités qui anime Yassen dans son travail visant à apporter des solutions aux problèmes de santé publique auxquels sont confrontés ses patients. Il consacre ses journées à améliorer l’accès aux soins pour les habitants de la région, en mettant en œuvre des mesures qui renforcent l’autonomie de la population locale en matière de santé.
« Nous mettons fortement l’accent sur l’autonomisation de la population locale en l’impliquant plus directement dans la prise de décision et l’allocation des ressources chaque fois que cela est possible. Certains de nos projets actuels visent à créer des opportunités d’emploi spécifiquement destinées aux membres de la communauté locale. À l’heure actuelle, la plupart des services de santé sont assurés par des professionnels venant de l’extérieur de la région. Nous nous efforçons de changer cela en créant des postes accessibles aux résidents locaux, c’est-à-dire des fonctions qui ne nécessitent pas de diplômes impossibles à obtenir au Nunavik ni de déplacements pour suivre une formation. Ces nouvelles opportunités permettront aux personnes ayant terminé leurs études sur place d’intégrer le marché du travail, ce qui améliorera considérablement l’accès aux soins pour les résidents. »
L'équipe de Yassen travaille également au développement de solutions telles que la surveillance des eaux usées, afin que les données recueillies puissent servir à mettre en place les interventions de santé publique adaptées aux communautés concernées. Fort des enseignements tirés de son passage à l'Shad et des expériences qui ont suivi, Yassen considère son rôle comme une occasion d'avoir un impact positif et d'améliorer la vie des habitants des communautés qu'il sert.
« Le fait qu’il existe de nombreuses inégalités par rapport au reste de la population canadienne montre tout le travail qu’il reste à accomplir au Nunavik, et mon rôle consiste à déterminer comment remédier à ces inégalités. Je suis convaincu que nous pouvons prendre des mesures pour rétablir un niveau de santé comparable à celui du reste du pays. Ainsi, chaque jour, nous sommes là pour trouver des moyens de faire bouger les choses sur certains de ces points, pour relever ces défis et améliorer les conditions de vie. »