Elijah Sagna-Layne ne se souvient plus du nombre de lancements de navettes de la NASA qu’il a regardés en ligne quand il était enfant, attendant avec impatience son moment préféré. Au bout de deux minutes, les propulseurs à propergol solide fournissaient l’essentiel de la poussée indispensable au décollage. Puis ils se détachaient de la navette après l’avoir propulsée vers le ciel. Elijah était fasciné.
Il semble donc tout à fait naturel qu'il ait choisi de se spécialiser en astrophysique à l'université. L'astronomie l'a toujours fasciné. Il excellait en sciences à l'école secondaire Ascension of Our Lord à Malton, en Ontario, et la physique était sa matière préférée. Il a également trouvé son inspiration auprès de Neil deGrasse Tyson, le célèbre astrophysicien et vulgarisateur scientifique afro-américain.
« J'aime le fait qu'il n'utilise pas beaucoup de jargon universitaire et qu'il sache rendre des sujets complexes simples », a confié Elijah. « Je pense que cela aide aussi de savoir qu'on a quelqu'un à qui l'on s'identifie en se disant : "Cette personne me ressemble. Elle l'a fait, alors je peux le faire aussi." »
Au secondaire, Elijah a fait partie de Leadership by Design, un programme du Lifelong Leadership Institute (LLI). Dirigé par Trevor Massey, président du LLI, il habilite et encourage les jeunes Noirs à devenir des leaders solides et des citoyens engagés. Partenaire communautaire précieux, Shad attribue cinq bourses d'études complètes à des étudiants du LLI pour participer à Shad.
Pourtant, Elijah n'était pas certain d'être capable de réussir à Shad. Ses parents l'ont encouragé à cultiver son intérêt pour le STIM et à poser sa candidature au programme, où il pourrait rencontrer d'autres élèves comme lui. Sa mère, originaire du Sénégal, et son père, de la Barbade, font carrière dans la finance et l'informatique. Son frère étudie en criminologie.
« Clayton est un grand frère formidable », a-t-il déclaré. « Je l'admire beaucoup parce que c'est un excellent élève qui a beaucoup d'assurance. »
Trente ans après la première commémoration du Mois de l'histoire des Noirs au Canada, le thème de cette année est l'hommage au brio des personnes noires à travers les générations, des bâtisseurs de pays aux visionnaires de demain. Elijah se sent concerné.
L'excellence noire consiste à être soi-même et à exceller dans un domaine qui vous passionne. Pour moi, l'excellence noire signifie également de ne pas se laisser intimider lorsque l'on est entouré de personnes qui ne vous ressemblent pas . Comme aimait le dire mon mentor Trevor Massey : « Peu importe où vos pieds se posent, vous avez votre place. »
Elijah a participé à Shad à l'Université Mount Allison en 2023 alors qu'il était en 11e année. Le fait de ne connaître personne là-bas lui a donné la liberté d'être pleinement lui-même.
Ce qu’Elijah a préféré pendant son expérience en tant que « Shad », c’était de participer aux excursions organisées. Il a fait du camping pour la première fois à l’Île-du-Prince-Édouard, a fait une excursion d’une journée à Halifax et a visité des lieux intéressants au Nouveau-Brunswick. Il explique que les bons souvenirs qu’il a créés dans le Canada atlantique ont influencé sa décision de choisir le cursus d’astrophysique à l’université Saint Mary’s, en Nouvelle-Écosse.
Être un Shad lui a également donné la confiance nécessaire pour prendre davantage de risques à son retour en 12e année. Il a présenté sa candidature au conseil étudiant du conseil scolaire catholique du district de Dufferin-Peel. Avec d'autres élèves, il a rencontré les commissaires chaque mois pour discuter des changements qu'ils souhaitent voir dans leurs écoles et partager leurs suggestions pour mobiliser les élèves. Il a prononcé le discours d'ouverture lors de sa remise de diplôme. Il a posé avec succès sa candidature pour devenir assistant de programme chez Shad. En tant qu'assistant de programme, par coïncidence également à Mount Allison, il s'est senti encore plus à l'aise d'être lui-même.
« Je me considère comme quelqu'un de joyeux. J'adore écouter de la musique et danser. Même en tant qu'assistant de programme ou pendant mon séjour à Shad, je dansais constamment sur la musique que j'avais en tête, a-t-il confié. Je ne tiens pas en place. Si je suis debout, je bouge en rythme. Autrefois, j'avais honte de montrer cette facette de ma personnalité. »
Cet emploi d'été l'a aidé à réaliser qu'il a des aptitudes pour le mentorat. Il envisage maintenant une carrière de professeur de physique, ce qui lui permettrait de combiner son amour des sciences avec son désir d'aider les jeunes.
Aujourd'hui en deuxième année de licence d'astrophysique, il garde toutes ses options professionnelles ouvertes. À l'image des nombreuses navettes spatiales qu'il a observées avec fascination alors qu'elles s'élançaient vers leur destination dans la haute atmosphère terrestre, le ciel est sa seule limite.